赔付550万美元！美国酒业“巨无霸”会让官司拖垮？
一旦输了集体诉讼
面临的就是巨额赔偿
商业巨子一低头
损失高达好几亿
今年年初，经过法院调解，美国酒业巨头南方格雷兹酒业（Southern Glazer's Wine & Spirits）因非法收取滞纳金而向加州客户赔付550万美元（约合人民币3960万，同下），并清偿4,410万美元（约合3.17亿）的客户债务。
南方格雷兹酒业（Southern Glazer's Wine & Spirits）不生产酒而是酒类搬运商，充当生产商和销售商之间的角色。很多人即使没听过这家公司，也买过该公司经销的酒款，比如灰雁（Grey Goose）、斯米诺（Smirnoff）、百加得（Bacardi）和乔什酒窖（Josh Cellars）等畅销酒品牌。
据《福布斯》报道，该公司不仅是美国最大的葡萄酒和烈酒经销商之一，也是美国第十大私营公司，一年的营收高达260亿美元（约合1871.74亿），公司业务遍布美国44个州和加拿大，分销7,000多个品牌。
不过，Southern Glazer's公司一直被人诟病过于庞大，甚至涉嫌垄断行业，不利于美国酒业的发展。这次，Southern Glazer's公司就非法滞纳金能支付巨额赔偿，不失为加州酒类执法和商业伦理转折点。
在兜售葡萄酒、啤酒或者烈酒时，Southern Glazer's公司被指控非法收取高额滞纳金，超过了加州酒类法律允许的上限。很多餐馆老板无法承受这些费用带来的经济压力，发起了集体诉讼。
根据集体诉讼，Southern Glazer's对逾期付款收取2%的费用。然而，加州酒类法律只允许公司每月收取1%的滞纳金。
Southern Glazer's公司“坚决否认”有任何不当行为，但最终还是选择了和解，包括支付550万美元（约合3960万）的巨额赔偿，并取消上尚未支付的滞纳金，从而结束了与加州客户之间的争议。
这次达成和解之后，涉及73,276名集体成员都有资格获得赔偿，最低赔偿金额为18.95万美元（约合136万）。凡符合条件的参与者（即2010年6月13日至 2023年6月30日期间Southern Glazer的加州客户）将自动被纳入和解范围，无需提出索赔即可获得赔付。
此外，Southern Glazer's还同意今后只收取1%的滞纳金。此次和解不仅代表了Southern Glazer's公司的重大财务承诺，也预示着酒类经销商管理账单的方式可能会发生转变，尤其是在滞纳金方面。
在美国酒类行业，Southern Glazer's的地位稳固但也备受争议。早在2017年，Southern Glazer's通过“付钱参与”（pay to play）的手段抢生意，被纽约州酒管局罚款350万美元（约合2520万）。
对于Southern Glazer's来说，能用金钱解决的事情还不算辣手，还有一些事情是金钱也不一定能解决的。目前，Southern Glazer's公司正在与一场反垄断诉讼作斗争，有些专家说，这场诉讼有可能威胁到该公司对美国酒业的控制权。
近期，对Southern Glazer's提起诉讼的是Provi，一个连接酒类供应商、分销商和零售商的在线平台。据诉讼称，Southern Glazer's不仅抵制了Provi，还强迫其客户使用Southern Glazer's 的技术，停止向Provi发送所有电子邮件，并宣布不接受来自Provi的订单。
本来酒类店主可以使用Provi同时向包括Southern Glazer's在内的多个分销商订购。据诉讼称，2016年至2021年间，Southern Glazer's通过Provi完成了超过12万份订单，价值约2亿美元（约合14.40亿）。
Provi公司创始人兼首席执行官泰勒·卡兹曼（Taylor Katzman）说，由于Southern Glazer's控制着众多“必备品牌”的分销，这种抵制“严重损害了”Provi的业务。
Southern Glazer's在接受媒体采访时否认了这些指控，并提出了驳回诉讼的动议，美国伊利诺伊州北区地方法院东部分院的法官将很快对此做出裁决。
在法院审理此案的同时，Southern Glazer's还面临着来自联邦政府的额外压力。从去年10月份，Southern Glazer's开始接受美国联邦贸易委员会（FTC）的调查，原因是其在向Total Wine等零售商销售产品时存在歧视行为，并涉嫌参与其他不公平竞争方式。
调查称，如果Southern Glazer's为Total Wine提供更便宜的折扣，顾客会更青睐该零售商而不是较小的酒类商店，从而为Total Wine提供不公平的优势。
此外，美国国税局和烟酒税贸易局的监管人员在2022年因“不公平贸易行为”突击搜查了Southern Glazer's的加州办事处。不过，目前还不清楚这些机构是否会对Southern Glazer's采取任何官方行动。
旧金山Hinman & Carmichael LLP律师事务所的酒类律师Rebecca Stamey-White表示，Provi的案件可能会有助于联邦政府的工作，如果诉讼没有被驳回，将会进入证据披露阶段，这可能会揭示出联邦政府目前无法获得的新证据。
一旦有关键证据披露出来，也许一场诉讼可能使美国酒业“巨无霸”垮台。